1. Die fachwissenschaftliche und diagnostische Sicht auf Autismus hat sich in den vergangenen Jahren deutlich gewandelt. Autismus wird heute nicht mehr primär als starres System einzelner Unterformen, sondern als Autismus-Spektrum-Störung mit heterogenen Erscheinungsbildern und unterschiedlicher funktionaler Ausprägung verstanden. Dies trägt auch zu einer vermehrten Erkennung und damit zu steigenden Prävalenzangaben bei, insbesondere infolge erweiterter diagnostischer Kriterien, zunehmender Aufmerksamkeit und verbesserter Zugänge zur Diagnostik (Elsabbagh et al., 2012; Nature Mental Health, 2026). Für professionelle Akteure folgt hieraus die Notwendigkeit einer differenzierten, personenzentrierten und ressourcenorientierten fachlichen Sichtweise, die der Vielfalt des Spektrums angemessen Rechnung trägt (Cherewick & Matergia, 2024).

2. Im Sinne eines Autismus-Spektrums ist davon auszugehen, dass autistische Merkmale nicht von vornherein einen Störungswert begründen. Vielmehr kann von einem breiteren phänotypischen Bereich autistischer Ausprägungen ausgegangen werden, innerhalb dessen erst diejenigen Erscheinungsformen als Autismus-Spektrum-Störung zu klassifizieren sind, bei denen die neurobiologisch bedingten Besonderheiten der Wahrnehmung, Informationsverarbeitung und Reizregulation mit klinisch relevanten Anpassungs- und Teilhabebeeinträchtigungen sowie subjektivem Leidensdruck verbunden sind.

3. Bereits das DSM-5 (American Psychiatric Association, 2013) fasste die zuvor getrennt geführten Diagnosen Frühkindlicher Autismus, Asperger-Syndrom und Atypischer Autismus zusammen. Das DSM-5-TR (American Psychiatric Association, 2022) führte diese Spektrumsicht fort und ordnet die Autismus-Spektrum-Störung den neurodevelopmental disorders zu. Damit wurde ein Verständnis zugrunde gelegt, wonach neurobiologisch bedingte Besonderheiten der Wahrnehmung, der Informationsverarbeitung sowie des Reiz- und Aufmerksamkeitsmanagements in ihrer Wechselwirkung mit sozialen und umweltbezogenen Anforderungen zu den wesentlichen Grundlagen des Störungsbildes zählen.

4. Die Erscheinungsformen der Autismus-Spektrum-Störung können in Abhängigkeit von Unterstützungsbedarf, Entwicklungsstand, sprachlichem und kognitivem Profil sowie Lebensalter erheblich variieren. Gerade diese phänotypische Heterogenität begründet den Spektrumbegriff und erklärt, weshalb eine rein kategoriale Aufteilung aus heutiger fachlicher Sicht nur noch eingeschränkt tragfähig ist. Epidemiologische und klassifikatorische Arbeiten haben seit Jahren darauf hingewiesen, dass sich die diagnostischen Grenzen innerhalb der früheren tiefgreifenden Entwicklungsstörungen verbreitert haben und dass die heutige Spektrumsicht die klinische Realität besser abbildet als die ältere Subtypenlogik (Fombonne, 2009; Elsabbagh et al., 2012).

5. Mit dem Konzept des Autismus-Spektrums hat sich auch die klassifikatorische Einordnung der Autismus-Spektrum-Störung in den aktuellen diagnostischen Systemen grundlegend verändert. Während frühere Klassifikationen, die aktuelle Klassifikation nach ICD-10 gehört dazu, stärker von voneinander abgegrenzten Unterformen ausgingen, wird Autismus in neueren Systematiken als Spektrum mit unterschiedlichen hoch individuellen Störungsausprägungen verstanden.

Die zukünftige ICD-11 ordnet die Autismus-Spektrum-Störung den neuromentalen Entwicklungsstörungen und nicht mehr den tiefgreifenden Entwicklungsstörungen zu. In der deutschsprachigen fachlichen Einordnung wird damit hervorgehoben, dass es sich nicht um ein starres, kategorial eng abgrenzbares Störungsbild handelt, sondern um ein entwicklungsbezogenes Spektrum mit individuell unterschiedlicher Ausprägung und funktioneller Relevanz (Tebartz van Elst, 2024).

Für den deutschen Versorgungskontext ist jedoch zwischen fachlicher Einordnung und formaler Kodiergrundlage zu unterscheiden. Ungeachtet des weiterentwickelten klassifikatorischen Verständnisses in der ICD-11 stellt die ICD-10-GM gegenwärtig (Stand 2026) weiterhin die amtliche Grundlage für die Diagnosenverschlüsselung dar. Mit der deutschen ICD-11-Testversion des BfArM (2026) liegt zwar bereits eine fachlich fortentwickelte Klassifikationsfassung vor, diese ist jedoch derzeit noch nicht für gesetzliche Anwendungszwecke freigegeben.

Für die Konzeption eines Autismuszentrums bedeutet dies derzeit, dass das fachliche Verständnis von Autismus am aktuellen Spektrumkonzept und damit an einem entwicklungsbezogenen, differenzierten und personenzentrierten Klassifikationsverständnis auszurichten ist, während diagnostische Nachweise, sozialrechtliche Zuordnungen und leistungsrechtliche Verfahren weiterhin auf der Grundlage der jeweils geltenden amtlichen Klassifikations- und Nachweisstandards zu erfolgen haben.

6. Die Autismus-Spektrum-Störung ist nach ICD-11 eine neurobiologisch bedingte neuromentale Entwicklungsstörung, die durch anhaltende Auffälligkeiten in der sozialen Kommunikation und sozialen Interaktion sowie durch eingeschränkte, repetitive und wenig flexible Verhaltensmuster, Interessen oder Aktivitäten gekennzeichnet ist. Zum Störungsbild können zudem lebenslang bestehende Besonderheiten der sensorischen Reizverarbeitung gehören, insbesondere eine Über- oder Unterempfindlichkeit gegenüber Reizen oder ein ungewöhnlich ausgeprägtes sensorisches Interesse.

7. Fachlich ist zu beachten, dass die ältere kategoriale Beschreibung nach ICD-10, insbesondere in Bezug auf Frühkindlichen Autismus und Asperger-Syndrom, wesentlich an einem männlich geprägten Stereotyp orientiert war. In der neueren Forschung wird demgegenüber zunehmend von einem weiblichen Phänotyp der Autismus-Spektrum-Störung ausgegangen, der vom männlichen Erscheinungsbild deutlich abweichen kann (Bargiela et al., 2016).

8. Auch sogenannte Tarnphänomene (Social Camouflaging, Hull et al., 2017) sind bedeutsam. Gemeint sind Strategien der Maskierung und Kompensation, in neueren konzeptionellen Arbeiten wird auch Assimilation als weiterer Typ sozialer Anpassung diskutiert (Klein et al., 2025), mit denen autistische Menschen soziale Auffälligkeiten verbergen oder ausgleichen. Diese Tarnphänomene können dazu beitragen, dass autistische Merkmale im beobachtbarem Verhalten insbesondere aber auch im diagnostischen Prozess weniger deutlich erkennbar sind.

9. Autismus-Spektrum-Störungen können im neuromentalen Verständnis weiterhin mit anderen Entwicklungsstörungen nach ICD-11 überlappen. Dazu können Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörungen, Störungen der Intelligenzentwicklung, spezifischen Lernentwicklungsstörungen sowie Tic-Störungen gehören. Insofern sind sowohl differentialdiagnostische Mehrfachdiagnosen zu beachten (Thapar et al., 2017; Tebartz van Elst et al., 2025) als auch in der Arbeit mit Betroffenen die phänotypische Vielfalt in der Teilhabebeschränkung.

10. Darüber hinaus können im Zusammenhang mit einer Autismus-Spektrum-Störung komorbide psychische Störungen auftreten, insbesondere zum Beispiel Angststörungen, affektive Störungen und Zwangsstörungen (Hossain et al., 2020; Wichers et al., 2023).

11. Ferner ist in der Arbeit mit Menschen mit Autismus-Spektrum-Störung zu berücksichtigen, dass anhaltender Anpassungsdruck und fortgesetzte Kompensationsleistungen im Sinne des Camouflaging mit erheblichen Belastungsfolgen verbunden sein können. Hierzu zählen insbesondere Erschöpfung, Rückzug, funktionale Einbußen im Alltag sowie eine zeitweise verstärkte Ausprägung autistischer Merkmale bis hin zu einem autistischen Burnout (Higgins et al., 2021; Conde-Pumpido et al., 2025).